The percentage of the world’s population living in societies with a fully free press has fallen to its lowest level in over a decade, according to a Freedom House report released today.

The study, "Freedom of the Press 2013," found an overall downturn in global media freedom in 2012 "punctuated by dramatic decline in Mali, deterioration in Greece, and a further tightening of controls in Latin America."

In Latin America, 15 countries were ranked with a "free press," 14 had a "partly free" press and six had "not free" press.

Among the Latin America highlights are:

St. Lucia ranked among the top for press freedom coming in at 12 out of 196 on the list.

Costa Rica came in at  23 (tied with the United States.)

Peru came in at 89

Bolivia and Panama tied at 94

Argentina 109

Colombia 112

The nations ranked "Not Free" were:

Mexico, Ecuador, Paraguay tied at 134

Honduras 140 

Venezuela 168

And at the bottom of the barrel was Cuba at 191. It's tied with Iran. 

See the full Freedom House list here

I spent election day on Colombian naval base on the Pacific. Military men are pretty circumspect when it comes to politics, but everyone said it wouldn't have mattered who won the vote, because US-Colombia relations are so institutionalized and far-reaching that they're immune to politics. I'm not sure that's completely true, but thought it was an interesting sentiment.

My colleagues Mimi Whitefield and Tim Johnson take a deeper look at the Latin American reaction to the US vote in today's Miami Herald.  

MEXICO CITY -- There’s agreement across the region that Latin America wasn’t a priority during the first term of President Barack Obama but analysts say there are issues that might raise the profile of Latin America and the Caribbean during the president’s second term. Among them: trade, potential political change in the region, the potent voting bloc U.S. Hispanics have become, immigration, changing U.S. attitudes toward drug policy and security. But, in general, regional expectations for meaningful change in U.S. Latin American and Caribbean policy during Obama’s second term were muted. The campaigns of both Obama and Republican challenger Mitt Romney “proved that Latin America is not a priority for the United States,’’ said Simon Pachano, a political science professor at the Latin American Faculty for Social Sciences in Ecuador. “Latin America existed when they were looking for Hispanic votes, but it wasn’t present in their foreign policy proposals.”

Read the full story here.

Mexico's Consulta Mitofsky just put out their regional leadership list. The ranking is based on approval ratings so they're not strictly comparable nation-to-nation, but let's not let that get in the way of a good list.

Approval ratings are usually a good indicator of a candidate's election chances, so we'll have three opportunities in coming months to test that thesis. Hugo Chavez (ranked No. 4) is facing reelection Oct. 7, Rafael Correa (ranked No. 1!) faces reelection in February, and, of course, Barack Obama (ranked No. 10) has his chance Nov. 6. 

Without further ado: 

Top 5 Leaders in the Region based on approval ratings

#1 Ecuador - Rafael Correa 80%

#2 El Salvador - Mauricio Funes 72%

#3 Guatemala - Otto Perez 69%

#4 Venezuela - Hugo Chavez 64%

#5 Brazil - Dilma Rousseff 62%

...And the Bottom 5:

#16 Canada- Stephen Harper 37%

#17 Paraguay - Federico Franco 36%

#18 Chile - Sebastian Pinera 36%

#19 Honduras - Porfirio Lobo 14%

#20 Costa Rica - Laura Chinchilla 13%

To see the full list click here.

So the US Department of State confirmed today that the US Agency for International Development is getting booted from Russia.

Here's Reuters take on it: Analysts said they believed the Russian decision partly reflected Moscow's hostility toward US-funded groups that seek to promote democracy and the rule of law in Russia.

What does this have to do with Latin America? Well, in theory, a few Latin American nations are mulling getting rid of USAID also. 

In June, the political council of the eight-nation ALBA bloc of countries, led by Venezuela, asked members to “immediately expel” USAID, accusing it of “destabilizing our legitimate governments.”

In July, Ecuadoran President Rafael Correa, who may run for re-election in February, warned supporters that USAID was fueling the opposition by pumping millions into “democracy strengthening” projects.

Correa said he’s writing up new rules for USAID.

“If they don’t want to follow them, then ‘So long,’” he said. “Go help some other country.”

So far, none of the nations have followed through on the threat and Ecuador has yet to announce its new guidelines. But it will be interesting to see if the Russian move is the begin of....

 Read the full story about the Latam fracas here.

And you can read the State Department's statement here.

One person who has to be relieved that London's Olympics are over is WikiLeaks founder Julian Assange. Assange has been holed up in the Ecuadoran embassy in London for more than six weeks fighting extradition to Sweden and waiting for the Andean nation to make a decision on his asylum request.

Foreign Minister Ricardo Patiño had said that decision wouldn't be coming until after the torch was put out.

Ecuador's not the most obvious choice for Assange. The country has developed a reputation for cracking down on local media. Check out this story about it here. 

But Correa and Assange do seem to have a rapport. When Assange interviewed him in May for his show "The World Tomorrow" the pair shared a few good laughs. One of the best jokes to come out of that exchange was one by Correa that goes something like this: You know why the United States will never have a coup? Because they're the only country without a U.S. embassy. 

See the full interview here. 

Last week, Ecuadoran President Rafael Correa hinted that a pardon might be in the works for El Universo newspaper. You might recall that Correa sued a columnist and three executives of the paper for a column they published a year ago.

The controversial libel case revolves around a scathing editorial that focused on the events of September 2010, when Correa was briefly taken hostage by protesting policemen. Four security officers died when they raided the hospital to free the president. A fifth person died at a separate location.

In his February 2011 editorial, columnist Emilio Palacio suggested that a future president could press criminal charges against Correa for ordering troops to attack a hospital full of innocent civilians.

Correa sued for libel and on Feb. 16, Ecuador’s high courts ratified the sentence, issuing three-year jail terms for Palacio and the executives, and ordering them to pay $42 million.

Over the weekend, Correa's office said he would be reading an "open letter" to the world about the fate of El Universo. Most think a pardon is in the works. You can watch it streaming live here.

Colombia will have to rely on some crafty diplomacy if it hopes to overcome the brewing US-Ecuador standoff at the Summit of the Americas. During a recent trip to Venezuela, Ecuador President Rafael Correa asked the eight-members of the ALBA bloc of countries to boycott the Summit of the Americas (which will be held in Cartagena in April) if Cuba was not invited. 

Colombia's foreign ministry said it would begin negotiations to make sure the island nation makes it past the velvet ropes. But it's not clear that the United States is going to budge. During a State Department briefing on Tuesday, the spokesman said the following: "Our view on the posture of Cuba has not changed with regard to the Summit of the Americas and we don’t think that the posture of the Summit nations should change either."

In theory, the meeting is only open to active members of the OAS. You may recall that the body dropped its 47 year ban on Cuba in 2009, but the country decided not to pursue membership.

Washington has been edged out of some of the more important pan-American bodies. (The Community of Latin American and Caribbean Nations, in particular.) 

This Summit would give Obama a rare opportunity for Washington to rub shoulders with all the regional leaders. And who doesn't want to go to Cartagena?

Latin America has been swamped by hacktivism lately, as groups have attacked government sites in Colombia, Brazil, Ecuador, Chile and Guatemala among others.

I just wrote this story about the phenomenon.

During Colombia's municipal elections this Sunday, the National Registry - which was reporting the vote tally - says its site was attacked more than 400 million times. Yes, 400,000,000.

There are several factors driving the increase, including the proliferation of computers and online access in the region. (Over the last decade online access has spiked more than 1,000 percent in the region.)

But Nicolas Severino, the director of engineering  in Latin America for Symantec, said another factor driving the surge is the availability of "hacking kits."

Hacking used to be reserved for computer-savvy programmers. Now there are "commercial quality" kits available that make hacking as easy as dragging and dropping, he said. 

"Increasingly, there is this lamentable technology that allows people with low-level technological abilities to do high-level damage," he said. 

One interview I didn't get for the story was with Anonymous Colombia. A person who runs their Twitter account, has more than 40,000 followers and has been calling many of the targets, offered to meet with me, but then disappeared again.

The government is really ratcheting up the pressure on them, so it's no surprise that they would want to stay....anonymous.

Two final things. One very cool site I found is Zone-H, where hackers report their attacks and often provide snapshots of their work. It allows you to search for attacks by website and domain extensions, which is quite helpful.

Also, Symantec provided this scary chart. It shows the going rate for stolen information. 

The Saudi Arabian and Israeli embassies in Argentina may have been among the targets of an alleged Iranian-backed terror plot that was exposed on Tuesday, according to ABC News.

Citing unnamed federal sources, ABC said the two embassies in Buenos Aires were among the targets discussed - presumably when one of the plotters, Manssor Arbabsiar, met with a confidential informant in the Mexican border town of Reynosa. Read their story here.

Argentina has long suspected that Iran was behind the bombing of the Israeli embassy and Jewish cultural center in Buenos Aires in 1992 and 1994.

On Tuesday, U.S. authorities charged Arbabsiar and an accomplice with plotting to kill the Saudi ambassador in Washington, D.C.

Congressional Representatives have been increasingly concerned about Iran's role in Latin America, particularly in Venezuela, Ecuador and Bolivia. On Tuesday, U.S. Secretary of State Hillary Clinton asked the international community to further isolate the Persian country. 

Ecuador, for one, is unlikely to heed that call. During an exclusive interview last month, President Rafael Correa told me that the U.S. attitude toward Iran's ties to Latin America highlighted Washington's diplomatic hypocracy. Check out that story here.  

You would think $40 million dollars would go a long way toward soothing an ego. But the day after Ecuador's courts ordered El Universo newspaper to pay $40 million in damages for libeling President Rafael Correa, the leader of the Andean nation said he is appealing. He want the full $80 million he asked for. 

Correa was in Cuba today visiting ailing Venezuelan President Hugo Chavez. (According to Chavez's Twitter account, they sang this song together). But Correa's lawyer said the president wouldn't touch a penny of the damages, rather he plans to put the funds into supporting Yasuni National Park.

The problem was sparked in February after Op-Ed Editor Emilio Palacio wrote a column accusing Correa (who he refers to as "the dictator" throughout) of ordering his troops to attack the hospital where rebelling police had briefly held him hostage in Sept. 2010. The government has insisted the rebellion was a coup attempt.

Media groups - predictably - are outraged. Here is what the Inter American Press Assocation has to say about the suit.

Below is the fact sheet, in Spanish, that Ecuador's PR firm, Fenton Communications, sent out:

 Hoja informativa: la libertad de prensa en la República del Ecuador
 Julio 2011

Los medios de comunicación en el Ecuador

• Más de 35 diarios circulan en el Ecuador, ofreciendo una amplia gama de opiniones, análisis y perspectivas políticas. Junto con ello hay más de 890 estaciones radiales.[i]

• Considerando las estadísticas más recientes de UNESCO en periódicos por habitante, Ecuador presenta una tasa de 2,93 títulos diarios por cada  millón de personas. En ese contexto, el Ecuador se sitúa en la mitad superior de los países con dato, por encima de Bélgica, Brasil, Australia, Países Bajos y el Reino Unido.[ii]

• Además de los canales de televisión nacionales, muchos de gestión privada, existen  cadenas de televisión y canales locales ampliamente disponibles en todo el país.[iii]

• Estaciones de servicio público de televisión y estaciones creadas por el gobierno ecuatoriano funcionan de forma autónoma, y ​​algunos tienen una estrecha relacionada con los partidos de oposición. Por ejemplo, TV MICC, una estación de servicio público gestionada por el Movimiento Indígena de Cotopaxi, presenta conexiones con el partido de la oposición Pachakutik.[iv]

• Asamblea Nacional de Ecuador, el poder legislativo de ese país formado por 124 miembros, está discutiendo una nueva ley de comunicación. Los defensores del proyecto dicen que dará a los consumidores una mayor influencia, a la vez que eliminará los elementos de censura y presión de que son válidos bajo la actual ley de comunicaciones, promulgada en 1975[v] bajo la Junta Militar.


Los medios de comunicación y el referéndum constitucional

• En mayo de 2011, el Presidente Correa propuso varias reformas constitucionales a través de un referéndum nacional, un mecanismo con el apoyo de la Constitución ecuatoriana. Dos preguntas sobre el referéndum (números 3 y 9) se refieren a los medios de comunicación.

• La Pregunta 3 (con el apoyo de 53% de los votos válidos[vi]) regula los conflictos de intereses entre los medios de comunicación y otras industrias, ofreciendo a los consumidores de los medios más poder de elegir sobre la base de la credibilidad y la independencia de cada medio de comunicación.

• La Pregunta 9 (apoyado por el 51,7% de los votos válidos)[vii] mandata a la Asamblea Nacional la creación de una entidad autónoma, un "Consejo que regule la difusión de contenidos de la televisión, radio y publicaciones de prensa escrita que contengan mensajes de violencia, explícitamente sexuales o discriminatorios; y que establezca criterios de responsabilidad ulterior de los comunicadores o medios emisores”, siguiendo las orientaciones de la Convención Americana sobre Derechos Humanos.[viii]

El juicio con El Universo

• El Presidente Correa presentó una demanda el 21 de marzo de 2011, en respuesta a una columna publicada el 6 de febrero de 2011, donde el editor de la página editorial de El Universo, Emilio Palacio, acusó al presidente de ordenar un ataque contra un hospital durante un levantamiento de la policía el 30 de septiembre de 2010 (se adjunta una copia de la columna de Palacio). Palacio también acusó al presidente de la "dictador" y de haber realizado"crímenes contra la humanidad." Correa llevó el caso a los tribunales para obligar a Palacio para presentar prueba de sus acusaciones.[ix]

• Las leyes de Ecuador que rigen la honra de todo ciudadano, incluyendo a los funcionarios públicos no son una excepción. Otros países, como el Reino Unido y Australia[x], cuentan con disposiciones similares que permitan a los funcionarios del gobierno a demandar en condición de ciudadanos privados[xi]. En Francia, los funcionarios públicos están protegidos contra la difamación. Si un juicio civil se lleva a los tribunales, el aumento de las penas que se emiten en los casos son más estrictas  que para un ciudadano privado.[xii]

Nueva Ley de Comunicación

• La Asamblea Nacional está discutiendo actualmente un proyecto para reformar la ley de comunicaciones emitida por la dictadura en 1975.[xiii] La nueva ley elimina la censura previa. En ella se definen las condiciones para el establecimiento de responsabilidades ulteriores, siguiendo de cerca las normas y lineamientos establecidos en la Convención Americana sobre Derechos Humanos, que establece:

13.2. El ejercicio del derecho (a la libertad de expresión) no puede estar sujeto a previa censura sino a responsabilidades ulteriores, las que deben estar expresamente fijadas por la ley y ser necesarias para asegurar:

 a)  el respeto a los derechos o a la reputación de los demás, o

 b) la protección de la seguridad nacional, el orden público o la salud o la moral públicas.

• La ley aún vigente ley de comunicaciones establece el derecho del gobierno a " regular y controlar la calidad artística, cultural y moral de los actos o programas de las estaciones de radiodifusión", en contraste con la nueva ley propuesta que limita claramente qué tipos de contenidos de extrema violencia, sexo explícito o discriminatorio requieren ser regulados. También establecerá las reglas para proteger a los niños del acceso a medios, sin mayores diferencias respecto de los estándares de emisión en los EE.UU. y otros países.

• La nueva ley de comunicación, si se aprueba, se creará un consejo autónomo para supervisar la regulación, una práctica común en las políticas de comunicación de todo el mundo, donde diferentes tipos de agencias regulan la industria en casi 65 países.[xiv]

Muestras de una prensa vibrante

• Ecuador tiene una prensa enérgica, que se mantiene atenta y opinante en el debate de la nación sobre políticas, siendo una muestra evidente de una sociedad con plena libertad de prensa. A continuación se muestra una selección de opiniones editoriales críticas al gobierno ecuatoriano a partir de junio de 2011, y también se encuentra el original de Emilio Palacio editorial "No a las mentiras" del 6 de febrero de 2011.

“Un rasgo característico de los enlaces del presidente Correa es la ira. La audiencia de aquellos programas de radio y TV se sorprende, se deleita y se atemoriza –todo a la vez– con la furia, a veces contenida a veces desatada, que el Primer Mandatario exhibe en sus alocuciones sabatinas.” Gonzalo Maldonado Albán. El Comercio, Quito, Monday, July 11, 2011.[xv]

“La justicia va a la deriva y la institucionalidad afronta una tormenta que puede conducir a su naufragio, más todavía si un extremo culto de la personalidad va entregando al gobernante la totalidad del poder, instaurando un sistema totalitario que, con cinismo, llaman revolución ciudadana.” El Expreso, Guayaquil, 07/06/11.[xvi]

“La deplorable situación judicial es fruto, en buena medida, de haber metido las manos en la justicia el poder político.” Diario Hoy, Quito, 07/07/11.[xvii]

El Universo
No a las mentiras
Emilio Palacio
6 de febrero del 2011

“Esta semana, por segunda ocasión, la Dictadura informó a través de uno de sus voceros que el Dictador está considerando la posibilidad de perdonar a los criminales que se levantaron el 30 de septiembre, por lo que estudia un indulto.

No sé si la propuesta me incluya (según las cadenas dictatoriales, fui uno de los instigadores del golpe); pero de ser así, lo rechazo.

Comprendo que el Dictador (devoto cristiano, hombre de paz) no pierda oportunidad para perdonar a los criminales. Indultó a las mulas del narcotráfico, se compadeció de los asesinos presos en la Penitenciaría del Litoral, les solicitó a los ciudadanos que se dejen robar para que no haya víctimas, cultivó una gran amistad con los invasores de tierras y los convirtió en legisladores, hasta que lo traicionaron. Pero el Ecuador es un Estado laico donde no se permite usar la fe como fundamento jurídico para eximir a los criminales de que paguen sus deudas. Si cometí algún delito, exijo que me lo prueben; de lo contrario, no espero ningún perdón judicial sino las debidas disculpas.

Lo que ocurre en realidad es que el Dictador por fin comprendió (o sus abogados se lo hicieron comprender) que no tiene cómo demostrar el supuesto crimen del 30 de septiembre, ya que todo fue producto de un guión improvisado, en medio del corre-corre, para ocultar la irresponsabilidad del Dictador de irse a meter en un cuartel sublevado, a abrirse la camisa y gritar que lo maten, como todo un luchador de cachacascán que se esfuerza en su show en una carpa de circo de un pueblito olvidado.

A esta altura, todas las “pruebas” para acusar a los “golpistas” se han deshilvanado:

El Dictador reconoce que la pésima idea de ir al Regimiento Quito e ingresar a la fuerza fue suya. Pero entonces nadie pudo prepararse para asesinarlo ya que nadie lo esperaba.

El Dictador jura que el exdirector del Hospital de la Policía cerró las puertas para impedir su ingreso. Pero entonces tampoco allí hubo ningún complot porque ni siquiera deseaban verle la cara.

Las balas que asesinaron a los policías desaparecieron, pero no en las oficinas de Fidel Araujo sino en un recinto resguardado por fuerzas leales a la Dictadura.

Para mostrar que el 30 de septiembre no usaba un chaleco blindado, Araujo se colocó uno delante de sus jueces y luego se puso la misma camiseta que llevaba ese día. Sus acusadores tuvieron que sonrojarse ante la palpable demostración de que los chalecos blindados simplemente no se pueden ocultar.

Podría seguir pero el espacio no me lo permite. Sin embargo, ya que el Dictador entendió que debe retroceder con su cuento de fantasmas, le ofrezco una salida: no es el indulto lo que debe tramitar sino la amnistía en la Asamblea Nacional.

La amnistía no es perdón, es olvido jurídico. Implicaría, si se la resuelve, que la sociedad llegó a la conclusión de que el 30 de septiembre se cometieron demasiadas estupideces, de parte y parte, y que sería injusto condenar a unos y premiar a otros.

¿Por qué el Dictador sí pudo proponer la amnistía para los “pelucones” Gustavo Noboa y Alberto Dahik, pero en cambio quiere indultar a los “cholos” policías?

El Dictador debería recordar, por último, y esto es muy importante, que con el indulto, en el futuro, un nuevo presidente, quizás enemigo suyo, podría llevarlo ante una corte penal por haber ordenado fuego a discreción y sin previo aviso contra un hospital lleno de civiles y gente inocente.

Los crímenes de lesa humanidad, que no lo olvide, no prescriben.”

These materials are disseminated by Fenton Communications on behalf of the Embassy of the Republic of Ecuador in Washington, DC.  Additional information is on file with the Department of Justice, Washington, DC.